當木材細胞腔的自由水減少時，木材的尺寸不隨著改變。當細胞壁內的吸著水從木材中排出時，木材的尺寸隨著減小。這是由于吸著水排出時，細胞壁內的微纖維相互靠攏，細胞壁變薄，引起木材干縮。
在木材由絕干狀態逐步潤濕到纖維飽和點的過程中，會出現木材的膨脹現象，稱為木材的濕漲。
干縮和濕漲是木材的固有性質。這使木制品的尺寸不穩定，帶來不利影響。
木材沿縱向的干縮極小，加工是可以不考慮木材順紋方向的干縮余量。
木材沿年輪方向的干縮叫弦向干縮；沿樹干半徑方向的干縮叫徑行干縮；整塊木材由濕材狀態烘干到絕干狀態時，體積的干縮叫體積干縮。干縮的大小用干縮率表示。
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